2 января 1873 года в Одессе огонь полностью уничтожил Городской театр. Пожар начался
из-за возгорания газового рожка, освещающего часы в ночное время. Ночевавшие в театре люди не пострадали, но утром перед взорами изумленной публики предстали лишь дымящиеся, не подлежащие восстановлению руины.

«Картина вырвавшегося наружу и бушевавшего на свободе пламени была поистине грандиозной. Колонны катились по площади, как бы в погоне за публикой, пришедшей посмотреть на пожар», — писал автор книги «Старая Одесса» Александр Дерибас.

Несмотря на то, что для тушения были мобилизованы все водовозы города, пожар погасить не удалось, поскольку внутренняя несущая структура здания была деревянной.

Несовершенство вентиляции и пожароопасность деревянных перекрытий послужили причиной того, что театр зимой не отапливался. Публика оставалась в шубах и часто рукоплескала больше, чтобы согреться, чем для выражения своего удовольствия артистами. В уборных певцов и хористов стояли чаны с горящим спиртом. На площади у театра нередко разводились костры, у которых грелись господские кучера. В антрактах выбегали сюда и театральные зрители, чтобы хоть как-то согреться.

Год спустя после пожара муниципалитет объявил конкурс на проект нового храма искусств, который соответствовал бы последнему слову театральной техники и стал бы равным лучшим европейским образцам. Руины сгоревшего театра были окончательно снесены только к концу 1870-х годов..На том же месте в 1883-1887 годах возведено нынешнее здание театра оперы и балета. До наших дней здание принадлежит к лучшим театральным сооружениям мира.